哈雷的杰出贡献——哈雷彗星

《哈雷的杰出贡献——哈雷彗星》

1680年,哈雷在法国旅游时看到了有史以来最亮的一颗大彗星。他想,这是什么彗星?为什么会这么亮?两年后,也就是1682年,他又看到了另一颗大彗星。这两颗大彗星在他心中留下了极为深刻的印象,并激发了他探索彗星奥秘的强烈热情。

1695年,哈雷开始专心致志地研究彗星。他从1337年到1698年的彗星记录中挑选了24颗彗星,用一年时间计算了它们的轨道。

1704年,哈雷在计算彗星运行轨迹中,发现了三颗奇特的彗星,对此感到十分不解:“奇怪,为什么1531年、1607年和1682年出现的这三颗彗星轨道那么相似?难道是木星或土星的引力造成的?”

“天哪,会不会是同一颗彗星呢?”

突然间,这一个念头在他的心里迅速闪过,让他着实吃惊不已。因此,他不敢轻易立即下此结论,而是不厌其烦地向前搜索:

“嘿,这真是一颗非常奇特的彗星,竟然从1456年、1378年、1301年、1245年,一直到1066年,历史上都有它的记录。”

想到这儿,哈雷大胆地预测,这颗奇特的彗星还会出现。1705年,哈雷发表了《彗星天文学论说》,宣布1682年曾引起世人极大恐慌的大彗星将于1758年再次出现于天空(后来他估计到木星可能影响到它的运动时,把回归的日期推迟到1759年)。当时哈雷已年过50岁,知道有生之年不能再见到这颗大彗星了,便在书中充满自信地写上了这样一段话:

“如果彗星最终根据我们的预言,大约在1758年再现的时候,公正的后代将不会忘记这首先是由一个英国人发现的……”

1758年初,梅西叶就动手观测了,他希望自己能成为第一个证实彗星回归的人。1759年1月21日,他终于找到了这颗彗星,这令他欣喜不已,但又令他想不到的是,在1758年圣诞之夜,德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者已捷足先登,发现了回归的彗星。

1759年3月14日,哈雷彗星过近日点,正是哈雷预告时间的一个月前。此时,哈雷已长眠地下十几年了。可是,人们没有忘记他的杰出贡献,于是就把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。

【拓展知识】

300多年前(1697—1705年),英国科学家埃德蒙·哈雷发表了《彗星天文学论说》一书,分析阐述从1337年到1698年观测到的24颗彗星轨道,他发现1531年、1607年、1682年出现的3颗大彗星,每隔七十五六年回归一次,并预言这颗彗星将于1758年底或1759年初再度回归。至此,人类才知道彗星也是太阳系的成员之一。

【拓展知识】

哈雷在研究彗星轨迹时,无意间发现有三颗彗星的轨迹非常相似,从而推测这是同一颗彗星。但是,如果他没有丰富的天文学知识,特别是精深的数学知识,根本无法计算出彗星的轨迹。应该说,他能够发现哈雷彗星,数学的作用不可低估。可见,运用数学方法进行精确计算、科学推演,也是完成一项重大发明或发现的一种有效方法。