第一章 意外的拜访者

第一章 意外的拜访者

一天早晨,劳拉正在洗碗,趴在门口台阶上晒太的老杰克狂吠起来,告诉她有人过来了。劳拉往外看了看,一辆马车正驶过梅溪的碎石浅滩朝小屋的方向走来。

!”她喊道,“有个陌生女士来了。”

叹了一口气。屋里乱糟糟的,她感到很不好意思,劳拉也觉得挺难为情的。可是体孱弱,劳拉又疲倦了,她们心里充满了悲伤,也就顾不上这些了。

玛丽、卡琳、小宝宝格丽丝和都染上了猩红热。梅溪对岸的尼尔森一家也染上了这种病,所以没人能帮上爸和劳拉一把。家里每天都要请医生来,爸忧心忡忡,不知道怎样才能付得起这笔昂贵的医药费。最糟糕的是,热毒侵入了玛丽的眼睛,她瞎了。

玛丽的病情稍微有了好转,现在可以裹着被子,坐在的山桃木旧摇椅里了。开始的时候,玛丽的眼睛还 能看到一点儿东西,可时间一天天过去,她的视力每况愈下,在这段难熬的日子里,她从来没哭过。现在,连最明亮的光线她也看不见了,可是她仍然很坚强,很勇敢。

玛丽那头漂亮的金黄色头发已经没有了。因为猩红热,爸把她的头发剪得太短了,玛丽看起来像一个男孩子。她的蓝眼睛依然很美丽,可是玛丽却不能靠它看东西了,也不能用眼睛告诉劳拉她心里在想什么了。

“谁会这么早到这儿来呢?”玛丽很想知道,她侧着耳朵,把头转向马车方向。

“是个陌生女士,头上戴了一顶棕色的太帽,她独自驾着马车,拉车的是一匹栗色的马。”劳拉回答道。爸说过,她必须当玛丽的眼睛。

“你们想想,我们午餐吃什么?”问他们。言下之意,如果到了午餐时间,这个女士还 没有走,家里能拿什么来招待客人呢。

家里只有面包、糖和马铃薯,这就是家里全部食物。眼下是春天,菜圃里的蔬菜还 没长大。牛不产了,母鸡还 没有开始下蛋。梅溪里只剩下一些小鱼。就连那些白尾野兔也捕猎得所剩无几了。

爸不喜欢这么荒凉 的地方,资源枯竭,猎物少得可怜。他想到西部去,去申请一块政府放领的土地。这种想法已经有两年了,可是不愿意离开这片生活的土地,况且家里也没钱。自从闹过蝗灾后,爸就只种出了两茬小麦,收成微薄,他仅仅能维持着不借债的局面。可是现在,他又欠下了医生的医药费。

劳拉坚定地回答说:“对我们来说是很好的午餐,那么对任何人都是很好的!”

马车停了下来,陌生的女人坐在车里,打量着门口的劳拉和。她是位美丽的女士,穿着整洁的棕色印花裙子,戴着遮帽。劳拉顿时感到很难为情,因为自己光着脚,穿着不合身的衣服,辫子也没有梳理。慢慢地喊出来:“天啊,是杜西亚!”

“我一路上都在想,你还 会不会记起我来呢。”这位女士说,“自从你们一家人离开了威斯 康星,时间就像桥下的流水,不知道流走了多少。”

她原来就是漂亮的杜西亚姑姑。很久以前,他们住在威斯 康星大森林里时,劳拉在爷爷家举办的枫糖舞会见过杜西亚姑姑,当时她穿着一件连衣裙,裙子上的那排纽扣像黑草莓一样。

她现在已经结婚了,嫁给了一个有两个小孩的鳏夫。她的丈夫是个承包商,负责在西部修建新的铁路。杜西亚姑姑这次独自驾车,从威斯 康星出发,要去达科他州的铁道营区。

她是顺路来拜访,看爸是否愿意跟她一起去。她的丈夫,劳拉应该称为海依姑父,急需一个可靠的人给他当店员、记账员兼计时员。爸可以干这份工作。

“月薪是五十元,查尔斯 。”她说。

爸清瘦的脸原本绷得紧紧的,一听这话,一下子变得舒展开来,蓝眼睛也充满了光芒。他缓缓地说:“这样看来,我可以一边寻找放领地,一边还 能拿到一份丰厚的工资呢,卡洛琳。”

还 是不愿意去西部。她打量着厨房四周,看了看卡琳,又看了看抱着格丽丝的劳拉。

“查尔斯 ,我不是很清楚,”她说,“月薪五十元,这确实像是上天的恩赐。可是,我们已经定居在这儿了,而且还 有自己的耕地。”

“听我说,卡洛琳。”爸恳求她说,“只要我们住到西部去,就会得到160英亩的土地,而且那土地跟这儿的一样好,也许会更好。如果联邦政府愿意用那里的一块地,来补偿我们在印第安保留区失去的土地,我们就收下吧。在西部打猎很容易,想打多少就有多少。”

劳拉一直向往着去西部,她差点忍不住就说出声来。

“可是我们现在怎么去呢?”问,“玛丽的身体还 没有康复,经不起长途颠簸。”

“是啊,”爸说,“确实是这样。”然后他问杜西亚姑姑:“那份工作能不能等一等?”

“不行,”杜西亚姑姑说,“不能等,查尔斯 。海依现在急需用人,你要么立即接下这份工作,要么就放弃。”

“一个月五十元,卡洛琳,”爸说,“还 有一块放领地。”

似乎过了好久,才轻声说:“好吧,查尔斯 ,只要你觉得好,那就去吧。”

“我接受这份工作,杜西亚!”爸站起身来,拍拍他的帽子,“有志者,事竟成。我这就去见尼尔森。”

劳拉太兴奋了,连家务活都做不好,杜西亚姑姑来帮她。姑侄俩一起做家务,杜西亚姑姑把威斯 康星那边发生的事情讲给劳拉听。

杜西亚姑姑的姐姐——露碧姑姑,也结婚了,现在有两个儿子和一个叫多莉的漂亮小女儿。乔治姑父是一名伐木工人,在密西西比地区伐木。亨利叔叔一家人过得不错,亨利叔叔坚信“孩子不打不成器”,所以查利堂哥现在比大家预想的要能干一些。爷爷和还 是住在他们的大木屋里。他们现在已经积蓄了一些钱,可以买框架房屋了,可是爷爷说,现在出售的房屋只搭了一个框架,然后用薄薄的锯木板钉成墙,这种墙远远赶不上他们家用上好的橡树搭建的墙壁呢。

甚至那只黑猫咪索珊,在劳拉和玛丽离开森林里的小木屋时把它留在那里,现在还 活得好好的。小木屋的主人已经换了好几次,现在成了一个玉米仓库,可是黑猫咪索珊说什么也不肯离开,它在这个仓库里过得很滋润,专门捉老鼠吃,长得胖乎乎的,皮油光水滑的。当地几乎家家户户都养着索珊的小猫仔,这些小猫仔都是捉老鼠的好手,大耳朵、长尾巴,跟黑猫咪索珊一模一样。

爸回来的时候,午饭已经准备好了,屋子也打扫得干干净净。爸已经把耕地卖给了尼尔森,尼尔森付了两百元现金,爸显得神采奕奕。“这笔钱可以还 清我们所有的债务,还 可以剩下一些。”他说,“怎么样,卡洛琳?”

“我只希望这是最好的选择,查尔斯 ,”回答说,“可是,我们要怎么——”

“别着急,听我说,我都计划好了,”爸对说,“明天早上我跟杜西亚先走,你和孩子们留在这里,等玛丽的身体康复了再动身,大概还 要等一两个月吧。尼尔森答应帮我们把东西搬运到火车站去,你们都坐火车到那边来找我。”

劳拉睁大眼睛看着爸,卡琳和也看着他,玛丽说:“坐火车?”

她们从来没有想过坐火车出远门。当然,劳拉知道有人是坐火车远行的。火车常常出事故,坐车的人有可能丢掉命。劳拉并不害怕,倒是兴奋异常。卡琳清瘦的小脸蛋上,大眼睛显得惊恐不安。

她们见过火车在大草原上飞驰而过,火车头喷出黑色的烟雾,拖在身后,形成一条长长的尾巴。她们听过轰隆轰隆的咆哮声,还 有狂野刺耳的汽笛声。要是马匹看见一列火车冲过来,而赶马的人又勒不住它的话,马就会受到惊吓,逃得远远的。

很平静地说:“有劳拉和卡琳帮我,我保证把一切都安排妥当。”